清同治十一年（1872）七月初八，中国第一批政府公派的120名幼童美国留学，江苏省嘉定县11岁的男孩牛尚周是其中之一。
牛尚周（前排右一）
在美国期间，几位中国学生常常来到波士顿宋嘉树的丝茶店购买生活用品。很快，牛尚周和温秉忠（第二批、广东人）与店员宋嘉树成了好朋友。 在牛、温的鼓动下，宋嘉树也想要读书，不愿再当店员，但他的堂舅兼养父却不准，要他学会做买卖。
几经周折，宋嘉树进了北卡州的三一学院进修，一年后，又转到田纳西州的范德比特大学神学院学习。三年后（1885），宋嘉树毕业。校长马克谛耶主教是上海美国南方卫理工会布道团的负责人，他要宋嘉树回到上海传教。
年轻时候的宋耀如（宋嘉树）
1886年1月，宋嘉树抵达上海。
来到中国，宋嘉树的身份极为尴尬：在中国人眼里，他是穿西装、说洋话的外国人；在美国人眼里，他又是黄皮肤、黑头发、矮个子的中国人。小孩子叫他“洋鬼子”，大人则叫他“小矮子”。
在布道团，宋嘉树过得很不爽：只有15块钱的薪水--待遇很低；团里的美国人，谁也不愿带上他--受到歧视；吴侬方言，他一句也听不懂--人地生疏。
一年后，他被派往上海和苏州之间的昆山传教。宋嘉树极为苦闷，一天，他一个人来到黄浦江边散心。
“查理，是你？” 突然，一个声音从背后传来。宋嘉树转过头，只见一位风度翩翩的青年立在他的面前，正是宋嘉树在美国时相识的牛尚周。这时的牛尚周已回到上海，开始，他在电报局工作，这时，他在江南制造总局充当帮办。
一番寒暄之后，宋嘉树向牛尚周倒出了自己的一肚子苦水。比宋嘉树长四岁的牛尚周理解他的孤独，决定给他介绍一个老婆。
宋嘉树叹气道：“像我这样的人，人家当面喊我洋鬼子，姑娘见我躲得远远的，哪一家敢招我这样的女婿？”
“别这样想，你这人，除了个子矮一点，人还是蛮精神的。姑娘有的是，怕是还攀不上你呢。”牛尚周安慰道。
回家后，牛尚周把自己的想法告诉了他妻子。他和妻子商量，要把19岁的小姨子倪桂珍介绍给宋嘉树老弟。
牛尚周的岳母是徐光启的后裔，一家都信基督教。倪先生本是她家的家庭教师，结婚后，生了3个女儿。其中，三女儿倪桂珍一缠足便发高烧，于是，倪母便放弃了对三小姐的缠足，三小姐是双大脚。在当时，大脚，是婚姻的“困难户”。
但三小姐十分爱好读书，5岁学习汉字、书法和经书，8岁上过女子学校，14岁被送进上海培文女子中学，17岁中学毕业。她数学成绩好，会识谱弹钢琴。
牛尚周从美国波士顿回国后，跟倪大小姐倪桂清结了婚。牛尚周的表兄和学友温秉忠回国后，娶了倪家的二小姐倪桂姝。
现在，他们要把三小姐倪桂珍介绍给宋嘉树。
周末，牛、温两人带宋嘉树来到教堂，偷偷观看倪小姐唱赞美诗。两人一见倾心。
牛、温两人趁热打铁，便又向倪太太介绍了宋嘉树的优秀人品。正在为三女儿婚事发愁的倪母，很快就应承下来。
宋、倪二人从相识到结婚，前后不到两个月。 1887年夏天，22岁的宋嘉树与19岁的倪桂珍结婚。
初婚时的宋耀如和倪桂珍
婚礼是按照基督教的仪式，在嘉定城西门外虬桥北堍的基督教堂“善牧堂”举办的。传教士克拉伦斯·里德主持了婚礼仪式。中午，倪家又举行了传统的中国家宴。客人来了不少，坐满了二十五桌。商业、银行、军界以及朝廷里的权势人物前来祝贺。
通过这场婚礼，传教士宋嘉树得到了丰厚的陪嫁、上层社会的地位和良好的人际关系，这正是宋嘉树在上海打拼所急需的。
牛尚周、宋耀如与倪氏家人1891年合影
上图：前排左起：倪锡纯、倪秀芳、倪桂珍（抱宋霭龄）、倪桂清（抱牛惠霖）、徐氏（抱倪秀贞），后排左起：宋耀如、牛尚周、倪锡令。
在此后的19年中，宋嘉树、倪桂珍夫妇生下了宋蔼龄(1889年)、宋庆龄(1893年)、宋子文(1894年)、宋美龄(1897年)、宋子良(1899年)、宋子安(1906年)六个子女。
宋家合影
上图：前排宋子安；二排左起宋霭龄、宋子文、宋庆龄；
后排宋子良、父亲宋耀如、母亲倪桂珍、宋美龄
孙中山送给牛尚周的签名照
这一切，都靠了男红娘牛尚周的成全，从这个意义上来说，也是他，成全了中国近现代史上的“宋家王朝”。
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