自费留学八十年代就有，一般都是北美、日本，西欧较少。

那时的自费留学，并非像今日那样，由国内家庭自出留学费用，那时的“自费留学”是指在国外的亲属（也有朋友）帮助申请学校、提供经济担保；国内拿着学校录取信和经济担保去领事馆申请签证，被拒签的很多，但也有不少被批准的。

“经济担保”大都是假的，这些“自费留学生”一般要靠打工养活自己。所以他们一般工作地都是华人店铺（餐馆居多）。打工工资一般以现金支付，工资也低于法定最低工资。