解放战争之前，领兵打仗都是让别人去，之后，就交给了儿子马继援。
青马家族从马海晏开始发迹，靠的就是宗亲势力枝繁叶茂。早期的去青海马家军里，带兵的都是亲族里的兄、叔、子、侄。马步芳只有一个独苗马继援，更是宠爱有加，加意培养。马继援生于1920年，到了该上学的年龄，别的权贵人家是给儿子选学校，马步芳是给儿子建学校。
马步芳在自家公馆的后院办了一座小学，请的是青海最有名望的老师，用的也是民国通用教材。民国实行北洋政府1922年颁行的壬戌学制，初等教育六年，包括初小四年，高小2年；中等教育六年，其中初中和高中各三年。马继援上学，马步芳打仗，这十二年也是青海马家军迅速扩张阶段。有人说马继援曾经带兵抗日，没有这回事。
马继援1930年初小毕业，马步芳又接着办高小。后花园不够用了，因为还有伴读的亲族子弟和其他学生，就在城里选址，又新建了一座小学。这一年，马步芳的番号本来是国民军独立混成第9旅，国民军一走，他自己编了个番号青海暂编第1师，兵力扩到近1万。转年，因为投蒋有功，第一次弄了个中央给的番号新编第9师。同期马步芳亲自带兵，把堂弟马仲英从河西赶跑了，所以马仲英的兵才唱那首：“马步芳，操他娘，撵的老子上新疆……”
马仲英
占据河西是马步芳早就盯住的目标，河西走廊是产粮区，有税有兵。1929年宁夏、青海建省，河西一直不是青马的地盘。也就在这时，马步芳的部队才进驻了河西，所以后来红西路军一进来，青马就玩儿命地打。军阀的特点向来是舍命不舍地盘，马家军尤其如此。
在这期间，因为青藏关系紧张，又成立了一个青海南部边区警备司令部，名义虽是地方部队，但放的都是最精锐的骑兵，比如在此后几乎无役不与的马彪骑兵旅。蒋介石此时只给番号，不管军饷，马步芳怎么折腾都由着自己。
1932年，马继援高小又毕业了，马步芳接着办初中。从马继援同学的回忆来看，马继援上学认真，喜欢习武，没有纨绔子弟的恶习，和同学的关系处得也很融洽。当然，特权是不用说的，每天上下学，专门有一个伴读拉着一头大骡子接送，刮风下雨误了时间，几点到，老师几点上课。
马继援初中期间，马步芳打了两场很重要的仗。
马家军炮兵部队
一场是和藏军打的，在青藏交界的玉树。英国一直在撺掇西藏分裂势力向康、青扩张，1933年，马家军派主力增援青南驻军，把藏军打的大败，史称青藏战争。马步芳打仗必扩兵，此战过后，青南警备司令部下辖3个骑兵旅，加上新编第9师，兵力到了1万4千人。这一仗后，青马声誉鹊起。
另一场是历史上有名的“四马驱孙”。1934年，东陵大盗、41军军长孙殿英，手执蒋介石“青海西部屯垦使”的委任状，带着六万人马途径宁夏，马步芳、马步青、马鸿逵、马鸿宾集中4万兵力与孙军激战，中央军的飞机频频助阵，不过帮的是马家军。结果孙殿英兵败东去。蒋介石一高兴，给了马步芳一个新2军的番号，新编第9师也改为中央陆军100师，青马番号前暂编、新编的字样终于摘掉了，兵力也达到2万多人。其兄马步青的骑5师也改成了骑5军，此时马步芳、马步青虽都称青马，但互不统属。
接着，马步芳对兵役大动手术，改募兵为征兵，开始“拔门兵”，就是按照户籍的壮丁比例上门征兵，农业区抽丁，牧业区以马代丁。马家军的士兵不退伍，老了就到牧场等处去干杂役，在营的老兵数量稳定，所以骑术、劈刀、射击训练一直能保持很高水平。
1935年，马继援初中又毕业了，马步芳接着办高中。独出心裁的是，马继援一个高中在校生，挂上了“青南警备司令部上校参谋长”的军职，以此积累军中资历。1936年，红西路军进入河西，青马主力和大量民团倾巢出动，历时七个月恶战， 2万1千人的红西路军饮恨祁连。青马的损失也极为惨重，马步青和马步芳两部加起来，包括大量驱前冲锋的民团，伤亡亦近两万，红四方面军的部队不是那么好吃掉的。
河西收兵后南京祝捷，马步芳以“运筹参赞，屡建奇勋”为由，给儿子也弄了一块勋章，实际马继援都没出课堂。对这些，蒋介石心知肚明，只要青马剿共坚决，其他都无所谓。1937年，新番号又下来了，新2军改为82军，马步芳把数量庞大的保安团，成团成团地编入82军。青马的保安团与其他省不一样，步骑俱全，训练充分，如后来的青保1团，是青马集团的骑兵主力，进攻打头阵，防御守要点，作战野蛮凶悍，在陇东和兰州给解放军造成了相当大的麻烦。
全面抗战爆发后，青海奉命组建一个暂编第1师东下抗日，马步芳以青南警备司令部的马彪旅为第1旅，马彪任师长，又从马步青骑5军抽调马禄旅为第2旅，再以几个民团编成第3旅，开赴河南、安徽一带，番号后来改为骑8师。此时马继援正在读高二，即使他想去，马步芳也不会同意。
因为，马步芳对马继援的期望，是继承整个青马军队，师旅长的职务哪能放在眼里。马继援的学校后来改名昆仑中学，从马继援上高中起，这座学校就办成了军校，所有高中生统一制服，人人发枪，装具配齐，进行军事编组，完全实行军事化管理。操场上练射击、劈刀、步骑战术，课堂上学《步兵操典》、《阵中勤务》等军事课程。马步芳对马继援督责甚严，要求他在操课中处处领先，以树立威望。
1938年高中毕业，马继援正式步入军营，任“骑5军、82军军官训练团”第二大队大队长。别的大队长是管理、训练学员的，学员都是青马的各级军官，马继援是来学习的，同时熟悉部队。未几，又任82军骑兵第2旅旅长。青马的骑兵旅，一般编有1500-1700人，这个第2旅只有50来个人，是个空架子，也是让马继援来蹲台阶的，打磨军中阅历。1941年，青马派出抗战的骑8师在豫皖苏边区和彭雪枫新四军4师搞摩擦的时候，马继援当上了青马82军的副军长，军长是其父马步芳，就近接受耳提面命。
蒋介石、宋美龄、张学良与马家军诸将合影
1943年蒋介石偕宋美龄亲来青海视察，马步芳带着儿子殷勤接待，蒋介石很看重马继援，数次单独召见。马步芳是个老油条，当年能哄得高树勋、孙连仲信任，对蒋也是照方抓药。宋美龄临行，送给马家眷属们一批名贵首饰，马步芳用当地土产和500匹青海良马回赠，手下人提醒他，礼是不是薄了，马步芳大骂笨蛋：“他们什么没见过，我们要是送更贵重的，一定引起嫉妒和无端猜测，都知道青海穷，送土货才显得咱们厚道实在。”至于良马，确实漂亮，却带不走，蒋介石就让马步芳暂存军牧场代养。蒋宋两人前脚登机，马步芳后脚就把好马换成劣马，轰到隶属军政部马政司的牧场去了。
接着，好事又来了，蒋任命马步芳为40集团军总司令，马步青为副，马继援升任82军军长。马步青被编进来，给马步芳吞并骑5军创造了机会，马步青经常犯糊涂，马步芳对他说：阿哥再兼着骑5军军长，和小辈平起平坐有点不合适，反正我们大事都听阿哥的，不如让马呈祥当这个军长算了。马呈祥是马步青的女婿，马步青就同意了。他可能忘了，马呈祥还是马步芳的外甥。
蝴蝶楼
不久骑5军就大换血，被马步芳牢牢控制，马步青只能回到临夏老家当了寓公。马步青在临夏的蝴蝶楼极尽奢华，和西宁马步芳的馨庐相比不遑多让，后来王震在楼前感慨：“不革命怎么得了！”
就这样，马步芳一手征杀，一手权谋，铺就了一份拥兵10余万的家底，交到了23岁的马继援手中。
抗战胜利后，40集团军撤销，马继援任整82师中将师长。1947年4月率部进入陇东，开始和西北野战军作战。
这时，马步芳在后方遥控，前方的指挥权完全交给了马继援。青马的各级部队长，大量换成了马继援的中学同学及校友，少数族中长辈如马全义、马步銮等人，马继援指挥起来也就不感觉困难，能拿的住局面。青马部队的表现远强于西北其他国民党军，出师后占陇东，守合水，出击子午岭，奔袭西府，让西北野战军吃亏不小。特别是西府战役，西野差一点就被合围，马继援可谓出尽了风头。当时国内外大批记者来到陇东，对马继援的吹捧不吝溢美之词，马继援难免有些膨胀，对西野很轻视。
但胡宗南、马鸿逵与青马各有打算，难以协同。兵力最多的胡宗南被彭德怀打怕了，已无进攻锐气。宁马作战瞻前顾后，生怕再吃马步芳的亏。四马驱孙的时候，青宁联手，战后马步芳却把战利品一口独吞，只给了马鸿逵一门高射炮。孙殿英本来是冲着青海去的，却把宁夏的地盘打烂了，宁马什么也没捞着，让马鸿逵大为不忿，时时都在防着再被马步芳下套。西安解放后，马继援孤军冒进，率82军越过宁马猛扑咸阳，不料没能攻动解放军181师的阵地，眼看华北18、19兵团的部队源源到达，马继援只得撤兵。
战前，他的中学同学、82军参谋长马文鼎，曾经提出一个大胆的计划，咸阳让宁马去攻，攻下与否无所谓，围住城垣，调动解放军来援就行。青马则以骑兵主力绕过泾阳，择机对正在渡河开进的华北18、19兵团突施突袭，发挥己方的骑兵机动优势，在运动中取胜。但这个方案未被采纳，马继援要听马步芳的，马步芳这时很谨慎。
等撤到了陇西，解放军三个兵团压下来，目标指向青马。这次，马继援坚持自己的主见，力主在陇西一带进行运动防御，马步芳则决意退守兰州，父子争执不下。蒋介石一个西北军政长官的任命，把马步芳套死了，这个官位诱惑如此之大，以至马步芳必须考虑兰州的地位。他强调兰州依山背水，工事坚固粮弹充足，只要让一野顿兵城下，胡宗南、宁马和陇南兵团及驻新疆的骑5军，四路齐攻，内外配合，定可围歼解放军于城下。马继援拗不过，只好从命。
而军参谋长马文鼎，又提出了一个“河川防御计划”：如果在兰州守南山，胜不能扩大战果，败则撤退困难。不如先把城内的物资粮食全部转移到青海，只留少量兵力阻击，全部人马都撤过黄河，给解放军让出一座空城。然后沿河密布监视点，解放军从哪里渡河，就机动到哪里，打解放军的“半渡击”。用不了多久，解放军十几万攻城部队和兰州20万居民，就要闹粮荒，青马则可依托青、宁与河西的补给，先立于不败，再相机出击。
这个方案也没有被马家父子接受，结果证明，打山地攻防战，青马在兰州最多也就撑六天。而且是单打独斗，周围友军，无一路来援。
守兰州的青马82、129两军共5个师，每师下辖两个步兵团，一个骑兵团。以主力82军防守城外三大主阵地，129军两个师作为预备队，黄河以南投入了全部步兵。骑8旅、在固关被歼灭后重建的骑14旅及数个骑兵团放在黄河北岸，却没用上力。激烈的山地攻防战打到25日，马继援手里已无预备队，只能下令撤退。青马能打不能撤，规定好的撤退顺序被190师破坏，各部顿时陷入混乱。入夜，解放军逼近黄河铁桥，桥上一辆汽车被打燃，撤退的青马官兵从车两侧拥挤抢道，城关上有一挺解放军的轻机枪，一个劲对着桥头打，枪口焰把射手照得清清楚楚。活下来的马家军军官回忆：当时只要有人打一枪就行了，可是每个人都只顾逃命。任凭这挺机枪扫射。兵败如山倒，青马也不例外。
兰州战役解放军付出了重大伤亡，但青马更惨，其步兵大部被歼，北岸的骑兵在慌乱撤退中大多解体，赵遂等人退到青海收拢残部时，枪比人多，官比兵多。商议是战是降，明显分成了两派，赵遂、马振武、马文鼎等人主张投诚，这些人都是马继援的同学或学友。而马英、谭呈祥、马忠义等年长军官，手上有西路军的血债，深恐被清算，要去青南草原打游击，甚至退入西藏。最后，经王震司令员派来的马丕烈等青马宿将的劝降，副军长赵遂以下、少校级以上的青马军官，集中向解放军缴械投降，全体进入西宁解放军官训练处学习改造，下级官兵资遣回家，一些人后来降而复叛被镇压。网上流传的所谓不允许马家军投降、起义的编造，以前已经批驳过多次，这里不再多说。
彭德怀和甘泗淇
马继援既无行伍经历，也无正规军校背景，以一个初出校门的高中生，执掌一支国民党军的战略兵团，际遇和个人能力确属另类。彭德怀曾电示一野全军，称“青马匪军为今日敌军中最有战斗力的部队，在全国也是有数的顽敌”，提醒部队千万不能轻敌。四十多年后，对于当年作战上的得失，马继援有过一段亲口讲述。
马继援的中学同学、青海民院的李文实教授，1992年去香港见到了马继援，两人感慨之余，谈起兰州往事。马继援说，当时解放军对他的骑兵是有顾忌的，原准备先用步兵消耗解放军，待彭德怀久攻不克后撤时，再使用北岸的8个骑兵团，搭浮桥过河发起追击。但自己指挥上有个失误，在王震兵团占领临夏后，其父命他调兵去堵黄河渡口，他先派去了骑8旅，又把城中的预备队马璋师也抽走，结果沈家岭顶不住了，整个计划被打乱，导致全盘失利。
马继援的判断是准确的。面对以骑兵见长的青马，彭德怀说过，不怕马继援守兰州，就怕他不守。在初攻受挫、发起第二次进攻前，彭德怀确曾决定，如果再打不下来，则缓攻兰州，转打宁马这个弱敌，并上报军委。
此次会面，李文实受统战部门的委托，曾邀请马继援回国观光，马继援突然情绪激动，最后还是难下决心，坦言兰州战败丢下部属走掉，无脸再见家乡人了。青海南部受灾和汶川地震，马继援都捐了款，与大陆的旧友也一直保持着书信往来。
如果按马文鼎的方案，青马能不能打胜呢，只能说，也许能发挥出青马的优势，增加一野的作战难度。此时国民党军大势已去，连关中的杂牌军都看清楚了，再跟着胡宗南折腾下去，不死在彭德怀手里，也得死在刘伯承手里。重要的是，青马虽如王震所说“唯青马惯打，英勇善射能战，行动迅速胆大”，但从全局来看，一两场战斗的胜负已经不起什么作用了。1949年，青海农业区不过百万人口，平均六个人里就有一个给马家当兵，已经到了竭泽而渔的地步。还是毛主席老人家的话最有深度：不懂政治的人就不会打仗。
