忧郁症是一个复杂的疾病,与多种脑内化学物质有关.忧郁症的症状表现在情感和躯体两方面.情感表现为:有罪感;自杀欲望;缺乏兴趣;悲伤.躯体症状有:乏力;注意力不集中;食欲改变;睡眠改变. 另外,易于沮丧;过分沉思默想;易于激动;对躯体健康过分重视;疼痛(躯体,心理,或无名的疼痛);哭泣;焦虑也与忧郁症相关.

临床数据显示,忧郁症越久,越难恢复,发作次数越多也越难恢复.当今神经精神学家,通过化学和物理手段,发现忧郁症与脑的海马,杏仁核,大脑皮层前叶结构有关.在核磁共震图象上看,忧郁症患者的杏仁核区域,皮层前叶的侧脑室区域血流增加;患者的室间前脑体积,皮层前叶膝下区域体积(减少花钱多办48%),和海马的体积(减小32%)都小与非患者.一种重要的神经营养因子,辑状神经营养因子与成人的情绪和痛觉有关,这种因子在忧郁症患者减少.

忧郁症主要与脑内5-羟色胺和肾上腺系统的活动有关.治疗忧郁症的一大类药物是通过增加脑内5-羟色胺活动起作用的,这类药物也同时增加神经营养因子和有关的脑区体积.而数据显示,这些有关脑区的体积越大,疾病恢复的越好.