现在，我们把眼光回到曾国藩。看他所编练的湘军是如何兴起和成长的。
同洪秀全一样，曾国藩也是一个读书人。但他是一个既聪明又幸运的读书人。当时，全中国有几百万儒生。 “书中自有黄金屋，书中自有颜如玉” 而唯有通过科技考试，做了官，才能吃香喝辣, 获得享受。那么，一个普通的学子通过”十年寒窗“的苦读，能高中进士的机率有多大呢？
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没看错，是万分之二。每三年只有900个名额。这个比例比如今博士考试更难，堪比公务员考试。而这一切，曾国藩做到了。28岁那年，他中了进士。当了几年闲官后，被道光皇帝赏识，十年连升7级，做到二品大员。
1852年，曾国藩因为母亲去世，向皇帝请假(丁忧)，在家为母亲守孝。同年，他被任命为团练大臣，在湖南编练乡勇。
曾国藩以儒家圣贤为自己的榜样。 以“修身，齐家，治国，平天下”为人生格言。接到任命后，新官上任三把火，开始选将，练兵。
针对太平天国的拜上帝教，曾国藩斥之为异端邪说。他攻击太平军是要“毁灭中国的传统文化”，号召广大的读书人起来保卫孔孟之道。简单地说，曾国藩誓要以最炫的民族风来对抗洪秀全的“江南STYLE”。
编练了一年后，湘军略有小成。1854年，湘军大败前来进犯湖南的太平军。随后，收复长江中游的重镇 - 武昌，声势大振。此后数年，曾大帅的湘军与洪天王的太平军在长江中游拉锯，互有胜负。