小鸡邮购回家之后，最初两三星期都是放在育婴纸箱里的。随着小鸡一天天地长大，准备一个永久性的鸡舍就成为非常迫切的任务。 在美国，买一个现成的鸡舍很方便，只是买来的鸡舍不一定适合自家的后院。尽管在后院养了鸡，但我还是不想把后院弄得乱七八糟，因为自家后院是一个避风的港湾，一个让人放松的地方，保持后院的整洁非常重要。我仔细研究了后院的地形地貌之后，决定在一棵灌木的周围建造鸡舍。我去当地图书馆借了好几本建造鸡舍的书籍，同时查阅了网上的大量资料，花了好几天时间，终于把鸡舍造好，让小鸡们住进了新的鸡舍！鸡舍分两部分：鸡窝（chicken coop）和鸡跑（chicken run）。鸡窝相当于鸡的卧室，鸡跑则是母鸡们室外活动的地方。 我建造鸡舍的大致过程如下： 1. 购买材料和各种工具。建造鸡舍的材料主要是木头。木头有处理过的和没有处理过的。我选的是没有处理过的木头，因为害怕处理过的木头会对母鸡有毒。鸡窝里承重的柱子用的是2x4”木头，横梁用的是2x2”木头，地板用的是1/2英寸厚的三合板，墙壁和屋顶用的都是1/4英寸厚的三合板。那一天商店买了木料，拉到大门口，发现三合板太宽大，放不进我家的本田面包车。我正在那里一筹莫展，只见一老莫开着一辆卡车过来。我灵机一动，把他拦了下来，说给他20美元，请他把三合板和其他木料送到了我家里。 2. 鸡窝长6英尺，宽3英尺，净高3英尺，地板离地2.5英尺。鸡窝内离地板1英尺的地方放一根直径4-5英寸的圆树枝，给鸡们晚上歇息之用。鸡窝的一侧加了两个供鸡生蛋的盒子（nesting box）鸡窝的另一侧开了一个1英尺见方的小门，供鸡们进出只用。小门的外面有一斜放的木板，以方便鸡们上下楼梯。鸡窝的两头各有通风的窗口一个，窗口上钉了铁丝网，以防动物危害母鸡。 3. 鸡跑是个不规则的形状，总面积约50平方英尺（包括鸡窝下面的18平方英尺）。做鸡跑的材料可以用很贵的铁丝网（hardware cloth），也可用便宜的铁丝网（2 x 4" fence）。我用的是便宜的铁丝网，5英尺高。为了防止吃鸡的动物（如浣熊和狐狸）打地道钻入鸡跑，我在沿篱笆的地里埋了一圈chicken wire（埋入土里1-2英寸）。鸡跑的顶上也要用铁丝网封起来，以防老鹰偷袭小鸡。 4. 喂鸡食的容器用的是当地店里买来的便宜货（chicken feeder），很实用。给鸡喂水的系统是我自己设计的。我在Lowes买了一只小塑料桶（food grade级别），在其底部安装了三个专门给鸡喝水的奶头（nipple，网上可以买到）。水桶的盖子上安插了一根水管，水管的另一头放在鸡跑的外面，这样桶里的水能长期保持干净，最重要的是加水非常方便，可以直接用水龙头罐水。 几只小鸡在我们的精心照料下，健康成长。小鸡孵出来几个星期就开始脱毛了。这时候的小鸡看起来没有毛茸茸的时候那么可爱。再过几星期，小鸡的羽毛就变丰满了，变成了半大鸡，进入青春期。小鸡进入青春期之后最大的变化就是特别从众。一只鸡开始跑，其他的鸡一起跟着跑。放在那里的鸡食，要不大家都不吃，要不大家抢着吃。进入青春期小鸡还有两个特征，就是毛色开始出现光泽，而且声音也不再是童声了。 在自家后院养鸡，花了不少钱买小鸡买材料，花了不少时间造鸡窝喂小鸡。尽管如此，我个人觉得还是很值得的。这几只小鸡成了孩子们的宠物。他们一有空就到后院逮虫子、拔杂草给小鸡吃，还邀请朋友和邻居家的孩子一起观察小鸡。我相信，孩子们长大之后，很多小时候的事情都会慢慢淡忘，但小时候养鸡的乐趣，他们是一辈子都会记住的。
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生活在美国：邻居后院养鸡，你感觉如何？
后院养鸡，从一盒毛茸茸的小鸡开始（多图）
------------------------------------- 1.鸡舍的正面。左边是鸡窝，隐约可见下蛋的小鸡窝（nesting box）。右边是鸡跑，依灌木而建。鸡们特别喜欢蹲在灌木的枝条上休息。
----------------- 2.鸡舍的侧面。从侧面可见鸡们进出鸡舍的小门、供给上下楼的楼梯和挂在灌木上的水桶。
----------------- 3.澳洲黑鸡（一个月大）
----------------- 4.金色彗星（一个月大）
----------------- 5.英国黄胖（一个月大）
----------------- 6.澳洲黑鸡（两个月大）
----------------- 7.金色彗星（两个月大）
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