这种硬币英文叫Quarter,Quarter的本意是四分之一,这里指四分之一美元,就是25美分的意思。它比国内的五分钱略大,跟酒瓶盖差不多大。在美国,Quarter发行得很早,前前后后好像有六批,最早的一批是1796年铸造的,最新的一批是2022年开始发行的。它的设计,正面除了国家的名字和面值,都是美国第一任总统乔治-华盛顿的头像和两句话。一句是“Liberty”,意思是“自由”,这是所谓的美国精神。另一句是“In God We Trust(我们信仰上帝)”。因为美国是一个宗教气氛比较浓的国家,大多数人都信基督教。这句话不光是在Quarter上,在纸币上也是有的。背面,不同的版本设计就各不相同了。最早的一批背面是一头鹰,我猜是美国的国鸟白头鹰。这也是最常见的Quarter。不过,我今儿想说的,是一版代表50个州的“州Quarter”。
我自己最感兴趣,而且收藏过的就是这种Quarter。那时候我们刚到美国没多久。其实,我们刚到美国的时候并不知道克林顿总统签署的那个议案,也没注意过Quarter的差别。也不知道哪天闲来无聊,心血来潮地拿起盒子里的硬币一各一个翻着看,才发现了Quarter的图案居然是不一样的!我还记得发现的第一枚“州Quarter”是康涅狄格州的,图案简洁明了,是立在半段矮墙前的一棵枝繁叶茂的大树。虽然,当时自己首先想到的是韦唯唱过的那首歌:“好大一棵树,绿色的祝福......” 但是,还是直觉这棵树一定与宪章、政治、革命等字眼联系在一起,应该有极其特殊的意义。因为它的文字是“The charter oak”,“charter ”就是“宪章”的意思。后来我去查了资料,果然不出所料:据说1687年秋天,当时的英王派人解散康涅狄格政府,双方代表激烈的辩论的时候,康涅狄格宪章就放在谈判桌上。可是忽然,蜡烛灭了。当人们把蜡烛重新点亮之后,发现宪章却奇怪地消失了,他们的辩论也只好到此为止,康涅狄格政府也因此而保留了下来。原来,宪章被一名叫约瑟夫-瓦兹沃思的船长悄悄拿走,藏在了一棵巨大的白橡树洞里。那棵橡树,当时已有了几百年的历史。从那以后,康州人就把那棵橡树作为本州的标志。虽然一百多年以后,一场暴风雨吹倒了那棵“宪章橡树”,但在康州人心里,那棵树却与世长存,也没有任何争议地成了本州Quarter上的图案。
一般而言,除了极少数的,每枚州Quarter上都有文字,用来说明图案或本州特色,如密歇根州的是“Great Lakes State”,意思是“大湖之州”,因为它就在五大湖边儿上;内华达州的是“The Silver State”,白银之州,因为那里盛产白银。也有的州刻了本州的铭言,比如宾夕法尼亚州的信条是“美德、自由、独立”。佐治亚州的则是“智慧、正义、中庸”等等。不过,就文字而言,我自己最喜欢的是新罕布什尔州的“Live free or die”——“不自由,毋宁死”。
但是,文字和图案结合起来,我最喜欢肯塔基州的那枚。当然不是因为我喜欢吃快餐肯德基,虽然它也是肯塔基州最具影响力的招牌之一。我是喜欢它的设计,很优美:远景是三层高的州政府大厦,连着联邦山,近景是长长的木栏和一匹凭栏眺望的骏马。肯塔基本来就在中部平原上,尤其以良种的赛马闻名,那里举办的赛马是美国乃至世界最著名赛马比赛之一。所以,当我看到那枚Quarter的第一眼,就想到辽阔的草原和奔驰的马群,那幅情景就像是席慕容有一首诗里说的:“我原本该是牧羊的姑娘/我爱的男儿骑着马来时/会看见我的红裙飞扬……”。这枚硬币的文字,正是世界名曲、也是本州州歌的《我的肯塔基故乡》中的一句:“My old Kentucky home”。这首歌的作者是著名的“美国民歌之父”史帝芬.克林.福斯特(Stephen Collins Foster),他生活在美国南北战争时期,对黑人的生活充满了同情,写下了无数脍炙人口的黑人歌曲,这首歌便是其中之一。歌曲的旋律忧伤抒情,充满了对家乡的思念。这期节目的背景音乐就是这首歌。对了,顺便在这儿提一句,他的另一首歌,也是广为传唱的《故乡的亲人(Old folks at home)》,被选为佛罗里达州的州歌,虽然并没有刻在硬币上,但这在美国也是绝无仅有的。