在中国文化的词典里，没有哪一个字眼比“报”更为重要。我们所熟悉的忠、孝、节、义，都是儒家文化笼罩下的产物；而“报”则超越派别、阶层，也超越时空，成为数千年来全体炎黄子孙所一直遵守的行为准则，其重要性就像责任（duty）之于西方社会与西方文化一样。

“报”植根于古老的中华文化中，本义是告知、回应、回报。《礼记 曲礼》云：“太上贵德，其次务施报，礼尚往来。往而不来, 非礼也; 来而不往, 亦非礼也。” 就是说上古之时，以德为贵；其后则注重施与和报答。礼崇尚有往有来：有施于人而人不报答，这不合于礼；人施与我而我不报答，也不合于礼。《诗经 木瓜》云：

     投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也！

     投我以木桃，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也！

     投我以木李，报之以琼玖。匪报也，永以为好也！

这是一首爱情诗，诗人强调目的是“永以为好”，而不只是报答，但报答作为手段，还是不可少的。总之，对别人的行动，你必须有反应；而自己的行为，也要期待有一个回报。

 “报”还可以指自己所有行为所造成的结果和受到的回报。《荀子》曰：“凡爵列、官职、赏庆、刑罚，皆报也, 以类相从者也。” 凡是爵位、官职、奖赏、刑罚都是一种回报，是与行为的类别相应的。

作为一种对他人举动、行为的反应，“报”不但可以是报德、报恩，而且也可以是报怨、复仇。

先说报德、报恩。中国人推崇知恩必报，而且是“滴水之恩，涌泉相报”。最著名的例子是汉代大将军韩信，因漂母(洗衣服的老妇)一饭之恩，竟以千金为报。

但不是所有的人都有这样的实力，受人之恩却不能慷慨回报的人，会感到羞愧。所以陶潜在一首诗中写道：“感子漂母惠，愧我非韩才。” 他哀叹自己没有韩信的才能，因而不能像韩信那样报答她。至于那些知恩不报者，则难免“忘恩负义” 的讥笑和责难。

再说报怨。老子主张“报怨以德”，以恩德回应怨恨。这好像和基督教相似。孔子与之相反，主张“以直报怨”，用公正对待怨恨。对“以直报怨”中的“直”，历来众说纷纭。下面仅以《礼记  檀弓上》中孔子的教导来说明：

     子夏问于孔子曰：“居父母之仇，如之何？

     夫子曰：“寝苫枕干，不仕，弗与共天下也，遇诸市朝，不反兵而斗。”

当子夏询问如何对待父母的仇人，孔子的回答是睡在草垫上，枕戈待旦，并辞掉工作，以表示与仇人不共戴天。若在集市上与仇人相遇，即使赤手空拳也要立马斗杀他，而没有回家找武器的必要。这就是“以直报怨”。

其实道理很简单：滴水之恩，涌泉相报；你敬我一尺，我敬你一丈；你不仁，我不义；以牙还牙，以眼还眼；朋友来了有好酒，豺狼来了有猎枪。这些常见俗语，就是作为炎黄子孙最高行为准则的通俗易懂的描述。

显而易见，以上所说的只是作为伦理规范的“报”。此外，中国宗教文化中也有“报”，如天报、鬼报、业报。那完全是另一码事了。