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每个旅居国外的华人都会经历到一些文化差异。有些差异很明显，比方说排队，为後面的人挡住打开的门，老中通常很容易注意到这些差异，适应这些差异，甚至欣赏这些差异。比较困难的是，当地人刻意不做的事，或刻意不讲的话，老中可能不容易注意到，而犯了一些忌讳。

我刚来美国不久，有一次到麦当劳买午餐，点了一个汉堡，要了一杯水。盘子端出来，有汉堡没水。我很自然就说∶“你忘了我的水”。只见那店员的表情很不对劲，大概有点惊讶，也有点不高兴。我立刻自觉到，这样说显然不对。恰巧旁边的柜台有一对母女，小女孩大概也是点了什麽东西没拿到，对妈妈抱怨。妈妈给她一个很清楚的指示∶Say “May I?”不管她点了什麽，店员忘了什麽，她应该要礼貌地问∶“我可不可以有什麽东西”。

原来这是老美做事的习惯∶要什麽东西用问句的口气请求，不要提别人“欠你”什麽，好像是在指责别人。他们从小在学校，在家里，在教会，就不断训练小孩养成习惯，用正面的语气，不讲负面的事，对任何人都要用尊重的口气应对。

对老中而言，这样讲话的方式有点不自然，甚至可能不知所云。有一次，我去我们社区的游泳池，才坐下来，就听到坐在高椅子上的救生员大叫一声“走”（Walk）。我觉得莫名其妙，走什麽？环顾四周，原来几个小孩正在追逐。显然这个社区禁止在游泳池边奔跑，以免滑倒。在华人社会，救生员一定是大叫一声“不准跑”。多乾脆！

从习俗的角度，怎麽讲话只是一种社会习俗，一种礼貌，没什麽大不了的。 被认为不遵守社会习俗， 没礼貌的人往往吃点闷亏就是了。在职场里，我常常看到老中无法以尊重别人的口气表达自己，尤其在意见有争执的时候。情急之下，传统讲话的方法自动当家，在沟通的口气上“犯规”，造成对人的冒犯，被冠上难沟通不合群的罪名，深深影响在职场的发展。这一切都不见得是因为谁有恶意，只是习惯不同罢了。

这种问题不限於老中，有族群习惯的差异就有这种纠纷。我曾经有位老美部属，男的中年白人，常常和其他同事有言语上的冲突。有一次，我和他一对一会谈，提到他和其他同事关系的事。他知道他讲话粗鲁，只是潜意识里抗拒改变，似乎改变自己就是承认自己的缺点，有伤自尊。他宁可逃避在认命，感伤和无奈中。他说他从小家里讲话就是粗来粗去，他没有学会这些社会礼仪，因为他爸爸是矿工，“矿工不需要社交的文雅”。我还记得他讲这些话的神情，可以体会到他心理隐隐作痛。没有人说这是他的错，只是，为了他自己的好处，他需要改变自己的习惯，努力学习他过去没机会学习的事。有勇气克服先天困难的人，比养尊处优的大少爷更值得尊敬，不是吗？

从人格发展的角度，讲话的习惯和思想的习惯是分不开的。一个人只能用语言思考，常常在语言上对人有敬意，内心里自然会注意到对人的敬意。这也许就是西方世界花这麽多力气在家庭，学校，教会训练小孩讲话习惯的原因。没有人能控制别人心里怎麽想，只能藉著讲话的习惯塑造思想的习惯。因此，习惯讲话尊重人，代表内心尊重别人，其实是人格成熟的表现。懂得尊重别人的人，远远比不懂得尊重别人的人快乐也更有福气。

最近一次回台湾，我有时到麦当劳，就特别注意他们讲话的方式。果然，店员们讲话的方式就像是英文翻译过去的一样，非常客气，语调也比过去大家讲话的口气柔和。渐渐地，我发觉台北比较有规模的服务业都是如此，整个社会的语言习惯比以前有礼貌很多。想来麦当劳，星巴克之类的外国企业影响的不只是口味，更深入到语言文化的层面。大家都喜欢被尊重，这些外国企业逐渐建立服务人员和客人应对的礼貌标准，改变了华人语言的习惯。

回头看看在西方世界的老中，尤其是在职场里奋斗的专业人才，这一群人可能最需要养成尊敬人的沟通习惯，却最没有正式学习的机会。这不是英文的问题，而是讲话和思想习惯的问题。我想，要脱离这个困境，最重要也是最难的是愿意改变自己的心。有了这种心愿，用心观察老美讲话的方式，有什麽是老中学不会的？

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