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提高抑制炎症的蛋白质水平可以减轻老年小鼠的虚弱程度，改善其身体健康状况。

美国正步入人口快速老龄化的时期。到2050年，近四分之一的美国人将年满65岁，预计许多人将活到90岁甚至更长寿。这种人口结构的变化不仅引发了人们对医疗保健系统和长期保障的担忧，也引发了人们对老年人生活质量的更深层次的关注。

即使现代医学取得了重大进步，许多曾经致命的疾病已被消除或控制，衰老仍然会带来生物学上的挑战。老年人通常免疫力下降，并且全身持续存在低度炎症。这种慢性炎症与关节炎、疲劳、骨质流失和肌肉力量下降等疾病密切相关。

衰老的免疫系统会加剧慢性炎症。
科学家将这种随着年龄增长而出现的持续性炎症状态称为“炎症衰老”，牙科医学院口腔生物学系高级副院长兼百年捐赠讲席教授基思·柯克伍德 (Keith Kirkwood) 表示。

他解释说：“这些与年龄相关的变化，即免疫衰老，会导致免疫力下降，并增加患上与年龄相关的慢性炎症性疾病的风险。”

一种抑制炎症的蛋白质
基思·柯克伍德近期领导了一项长期研究，旨在探索是否有可能降低与衰老相关的身体虚弱程度。该研究聚焦于三四脯氨酸蛋白（TTP），这是一种能够结合RNA并在炎症调节中发挥重要作用的蛋白质。在健康状态下，TTP有助于抑制炎症信号，但其水平会随着年龄的增长而下降，尤其是在免疫细胞中。随着TTP水平的降低，炎症活动会加剧。

为了研究恢复这种控制机制的效果，研究团队对一组老年小鼠进行了基因改造，使其TTP值保持稳定，而不是随年龄增长而下降。他们的研究结果表明，与未经处理的小鼠相比，TTP值稳定的小鼠表现出更低的身体虚弱程度。该研究结果发表在2026年1月的《衰老与疾病》（Aging and Disease）杂志上。

“这种蛋白质确实能迅速靶向降解RNA，”柯克伍德说道。他数十年来一直致力于研究肥胖和衰老在髓系细胞生物学中的作用，以及它们与牙周病和口腔癌进展中的口腔炎症之间的关系。 “大多数促炎介质的半衰期都很短，这意味着它们只能持续几分钟，而不是几个小时。”

多年研究探讨老年衰弱问题
这项研究项目获得了美国国立卫生研究院210 万美元的资助，历时六年，涉及南校区和市中心校区的工作。

柯克伍德说：“在美国，65岁及以上非养老院人群中，虚弱症的患病率约为15%。因此，了解炎症衰老、免疫系统改变、骨骼健康和虚弱症之间的联系机制，对于制定有针对性的干预措施以提高老年人群的生活质量至关重要。”

Keith Kirkwood 与 Bruce Troen（堪萨斯大学医学院老年医学教授兼主任、兰登老龄化中心主任，曾任布法罗大学雅各布斯医学与生物医学科学学院教授）以及 Perry Blackshear（现已退休，曾任杜克大学医学中心生物化学与医学系和三角研究园国家环境健康科学研究所分子与细胞生物学实验室的研究员）合作设计了这项研究。

博士后研究人员和研究生也做出了其他贡献。曾与柯克伍德一起从事博士后研究、现任堪萨斯大学助理教授的拉姆库马尔·蒂亚加拉詹是该论文的第一作者。

稳定TTP可降低小鼠的虚弱程度
这项研究使用了22个月大的小鼠，这个年龄相当于人类的晚年。研究人员通过一系列体能测试对这些动物进行评估，包括握力测量、步行速度评估、跑步机耐力测试和能量水平监测。

与未治疗的小鼠相比，TTP 升高的雄性小鼠表现出明显的虚弱评分降低，而雌性小鼠也表现出改善，尽管变化不太明显。

柯克伍德解释说：“TTP的增加带来了更好的握力、行走能力、耐力和整体身体机能。这些小鼠的骨骼更健康，骨质疏松减少。它们的免疫状态看起来更年轻。”

TTP活性增强的雌性小鼠的反应不如雄性小鼠强烈。 Kirkwood认为，这种差异部分归因于雌性小鼠体型较小和雌激素水平下降，这可能限制了组织对抗炎调节的反应。即便如此，TTP活性的增强仍然提高了雄性和雌性小鼠的骨骼强度。

将研究结果应用于人类衰老
尽管小鼠实验结果令人鼓舞，但基思·柯克伍德指出，将这些发现转化为人类治疗方法还需要相当长的时间。佩里·布莱克希尔已经开始了早期药物筛选工作，旨在寻找能够提高TTP水平的化合物，但目前还没有候选分子显示出明显的疗效。

“我们希望将来能够弥合这一差距，”柯克伍德说，并补充说，这项研究确实表明，对 TTP 进行一些操作可以帮助人类和其他动物进行进一步的研究。

近期，基思·柯克伍德计划继续与拉姆库马尔·蒂亚加拉詹合作，研究TTP如何影响与衰老相关的神经炎症，例如痴呆症和阿尔茨海默病。

“我对这项研究的未来发展方向以及随着研究的深入，我们可能会学到的东西持乐观态度，”柯克伍德说。

https://scitechdaily.com/scientists-identify-protein-that-slows-key-effects-of-aging/