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1645年五月初，李自成在湖北通山县被当地地主团练击杀后，大顺政权实际上已经处于瓦解状态。李自成的被杀具有很大的偶然性，他生前没有指定明确的继承人，在大顺军里威望仅次于李自成的大将刘宗敏早在李自成遇难前就已经被清军俘杀，跟随李，刘南撤的东路大顺军各部将领在屡遭失败后，原来的领导体制被打乱，很难形成一个新的统一指挥核心。而大顺政权的文职官员纷纷降清或脱逃，宰相牛金星与他的儿子牛佺一道向清军投降，军师宋献策被清军俘获后也降清，大顺朝廷不复存在。

李自成，刘宗敏率领的是向南撤退的东路大顺军，李自成的妻子高夫人也在这支队伍里，李自成死后，大顺朝廷皇后高夫人未能继承李自成遗志，在关键时刻重整残局。另一路大顺军在清军占领西安后，由李锦（李过改名），高一功带领经汉中南下四川，顺江而下进到荆州一带，形成西路大顺军，这就是后来的“忠贞营”前身。

东路大顺军主要将领有田见秀，张鼐，袁宗第，刘方亮，刘体纯，吴汝义，郝摇旗等人，他们在李自成死后，先后进入湖南平江，浏阳一带，当时总兵力还有二十一万多。然而这样一支庞大的队伍在屡经挫败之后，已经无复当年部署，东路大顺军已经失去统一的指挥系统，名义上大将们还保存着侯，伯爵位，实际上却是各部为政的松散同盟。

东路大顺军进入湖南后，一度与明湖广总督何腾蛟合作联盟，达成“合营”协议。但何腾蛟和他手下亲信对大顺军怀有深刻敌意和猜忌，并没有诚意依靠这支久经战阵的农民军抗清，在驻地和粮饷上处处对大顺军加以刁难。湖北大部地区尽管当时已经被清军占领，但湖南全境还在明朝廷有效管理之下。当时，清英亲王阿济格获悉李自成死讯后以为大功告成，委任佟养和带领少量军队驻扎武昌，自己率领大军班师回朝了。湖北各地的驻防清军主要是刚刚投降过来的原明朝官军和大顺军叛徒，兵力十分有限。也就是说，在武昌的清朝湖广总督佟养和与在长沙的明朝湖广总督何腾蛟处境类似，都没有多少实力。但佟养和比何腾蛟更具有远见卓识，更会审时度势，他在六月里到任之后，立即派出使者对尚未归附的明朝文官武将和大顺军余部广行招抚，委以重任，以求稳定和扩大自己的地盘。只是由于清廷严厉推行的剃发改制遭到汉族军民的强烈反感和抵制，使得佟养和的招抚政策未能收取更大成果。另一边，何腾蛟出于阶级偏见目光短浅，他虽然主张抗清，但对农民军又怀有深刻的敌意，只是在自己的官军打不过大顺军的情况下被迫达成联合抗清的协议。因此，何腾蛟不仅没有利用湖南全省的地盘和物力补给大顺军，以凭借大顺军的力量收复湖北等地区，反而对大顺军实行分化和排挤。在东路大军中郝摇旗，王进才等将领原本地位较低，他们乘大顺军兵败混乱之时各自掌握了一支数量可观的军队，于是难免同大顺军封侯封伯的老将产生隔阂和龃龉。何腾蛟利用这种矛盾，把郝摇旗，王进才收为亲信，给他们加官进爵，而对田见秀，袁宗第，张鼐，刘体纯等原大顺政权所封侯伯则倍加轻视排挤和刁难，既不安置驻地，也不供应粮饷，逼得这些农民军只好就地打粮，又立即加以掠夺罪名，目的是要把他们赶出湖南。田见秀，袁宗第，张鼐等人被逼无奈，在清湖广总督佟养和招抚下，曾与清方联络，考虑投降，因清方坚持剃头，未能达成协议。不久，除了郝摇旗，王进才二部留在湖南外，田见秀等东路大顺军将领率部北入湖北，到荆州地区同李锦，高一功等人率领的西路大顺军汇合去了。（待续）