乒乓球的标准名称是“桌上网球”（Table tennis），顾名思义是从网球（tennis）演变而来的。网球在欧洲已经有数百年历史，被称为“贵族运动”。其既需要专门的场地，又需要专门的球网、球拍，甚至还要求天气晴朗，果然是贵族才玩得起的运动，而且贵族玩也要讲究个天时地利。

这么有范的运动，当然人人都爱玩。到19世纪下半叶，随着欧洲社会财富的增加，网球更是风靡全欧。可是遇上下雨怎么办？没有合适场地怎么办？这么高大上的运动，我们穷人也想玩啊，没钱怎么办？

有些英国大学生就想出了替代的法子。他们用餐桌代替球场，用书本竖起来摆成球网，又用羊皮纸做成球拍，站在桌子两头对打。这就把原本的网球缩小后搬到了室内。

19世纪末的乒乓球

后来，大家又把球拍换成了木板，把球换成了弹性好又轻巧的空心的塑料球。1903年，英国人库特又在木板上贴上带颗粒的胶皮。这么着，“桌上网球”正式诞生了，它的另一个名称叫做“室内网球”（Indoor tennis）。

20世纪初的球拍

20世纪初的欧美国家，大家没有电视，更没有电子游戏，多数人也打不起网球。而“桌上网球”需要的场地小，器材便宜，又健康又有趣，很快成为风靡欧美的运动。当时仅美国就有数十万人在玩这种小球，厂商也开始专门生产球拍和小球。由于球与拍子撞击时发出“Ping-pang”的声音，一个美国商人就把自己生产的球命名为“Ping-pang”并申请专利商标。此后，这个词被作为“桌上网球”的另一种称呼，音译成中文就是“乒乓”。

虽然乒乓球在最初只是对网球的“山寨”，但依靠其远低于网球的门槛，迅速成为全世界最流行的持拍球类。其间虽然经过了第一次世界大战的洗劫，但各国乒乓球迷们的热情依旧高涨。正逢两次世界大战之间，各项体育运动都进入新的时期（比如世界杯足球赛就是那时候开张的）。乒乓球爱好者们觉得，也应该有自己的组织和运动！

早期乒乓球运动

于是，在1926年1月15日，德国的乒乓球爱好者乔治·莱赫曼博士发出号召，在柏林召开了一次大会。会议共有来自德国、奥地利、捷克斯洛伐克、丹麦、英格兰、匈牙利、印度、瑞典和威尔士九个地方的64名乒乓球手参加。他们先以球会友，切磋一番，然后决定建立一个组织，叫做“国际乒乓球联合会”。另外，还要组织一项国际大赛。

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