“宁为鸡口，不作牛后”最早出处不是《后汉书》，而是更早的《战国策》！

《战国策•韩策一》：臣（蘇秦自稱）聞鄙語曰：『寧為雞口，無為牛後。』

这是苏秦游说韩王时所引当时民间流传俗语。由此可知：

1：《战国策》西汉末由刘向编辑成书，远早于刘宋（范晔）。

2：《战国策》虽不能说是先秦典籍，但西汉初就以散篇形式流传。按照成语出处惯例，以早出为出处。

3：从苏秦的话来看，此语当时已流传民间，当有更早的出处，可能因”秦朝焚书“失传。