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在慈禧光绪去世的前两个月，1908年的8月27日（阴历八月初一），做了两年行宪的预备工作后，大清帝国推出了中国有史以来的第一部宪法草案，名称是《钦定宪法大纲》。并向海内外宣告：以十年为期，成立国会，制定宪法，改变国体，实现君主立宪。别说，我们讲了几十年，慈禧是清统治集团中，不肯接受改革的死硬派首领；但清末的重大政治、经济和文化改革，大多发生在慈禧掌权的时期。所以，把人脸谱化，或贴政治标签，对客观审视历史，多是无益。
这个宪法大纲，是参照日本国的宪法制定的，基本上是个照葫芦画瓢的山寨。可不同的是，增添了比日本天皇拥有更大权限的条款。如日本宪法第五条，“天皇以帝国议会之协赞，行使立法权”。第九条：“天皇为执行法律，或为保持公共之安宁秩序及增进臣民之幸福，亲发或使发必要之命令。但不得以命令变更法律”等，限制了天皇的立法权力。到了咱们这，相应的条款就变为：皇帝“钦定颁行法律及发交议案之权。凡法律虽經议院议決，而未奉诏命批准颁佈者，不能见诸施行”，立法权归谁，这个根本问题上，弯弯绕，含糊不清。
再有，钦定大纲第十条：皇帝“总揽司法权”；在日本宪法上，找不到相应的条文。三权分立，是构成民主社会的一个主要原则。作为突出君权至高无上、总揽行政大权的“实位”皇帝，既然有了执法大权，又有权参与立法的过程，无论如何不能再把司法权也囊括在自己的权力范围下。不然真就成了无法无天的独裁者。这一大部宪法，不再是为了限制皇帝的权利，而是把皇帝的专制，用明文规定下来。这还能称之为是立宪吗！
除了不放司法权，连对皇帝的监督都不许有。十三条：“皇室经费，应由君上（皇帝）制定常额，自国库提支，议院不得置议”；十四条：“皇室大典，应由君上督率皇族及特派大臣议定，议院不得干预”。这和不立宪的当下，有什么区别呢？还要议会做何公干。议院不能干涉皇帝权限的还包括：“调遣军队及一切军事”；“設官制祿及黜陟百司之权，用人之权，操之君上”；“宣战、媾和、订立条约及派遣使臣与认受使臣之权”；整个一个“宪法”保护下为所欲为的专权皇帝。
尽管宪法大纲在维护君权上，背离了立宪的初衷；但在保障公民（大纲写为臣民）的基本权利上，还是有了长足的进步。其中包括了有选举权和被选举权；言论、著作、出版和集会结社的自由，财产和居住不遭侵犯，不违法不遭逮捕、监禁和处罚，等等。也规定出了公民的义务：守法，纳税，服兵役等。这些对人民基本权利的确认，总算和进步人类有了接口的地方。
这个宪法大纲，遭到了来自朝野的批判和反对，也让大家认清皇族愿意接受立宪的真实目的：为摇摇欲坠的大清王朝，找到一个不被推翻的保障。立宪派和皇族在立宪的关键问题上，矛盾变得难以调和。大家都清楚，如果立宪失败，清政府面临的唯一出路是革命。这时，立宪派人士开始和革命党有了接触，客观上助长了革命党的声势。只是因为社会矛盾还没尖锐到爆发全国或大范围地区暴乱的程度，革命之火因此还缺少燃料。几次的革命火花，都被迅速扑灭了。
慈禧光绪死后，1909年立宪运动最大的成绩就是在全国各省成立了咨议局，为宪政后各省成立省议会奠定了基础。同时，在中央，也筹备成立立宪的民意机构资政院，为日后成立国会做准备。尽管当时各省咨议局还不是立法的权力机构，但它不仅可以代表民意，监督皇家派到各省的统治者；而且日后资政院各省成员，要得到该省咨议局的推举。所以，各省对咨议局的建立，非常热心。又由于咨议局的议员要由选举产生，所以全国二十二个省，有二十一个（新疆除外）举办了咨议局议员的选举。这是别开生面的民意代表选举，实为中国历史上的首次。成果是推动了全国范围内的立宪运动，也给清廷和派往各省的督军造成了很大的压力。下一年（1910年），全国各省咨议局成员四次在京请愿成立国会，和武昌起义后推动各省督军起义反清，都显示了立宪运动发展到地方后，对中央的反作用力有多么的强大。从朝廷推出的宪法大纲上，可以看出他们多么不愿顺应民意；这种立场固然顽固，却不能阻止历史发展的潮流。可惜的是，他们还没认识到这一点，继续为延缓立宪和保护皇家私利做不懈努力，下篇再谈。
回到宪法大纲。这个遭举国反对的宪法大纲，并没有最终成为中国的第一部宪法。三年后武昌起义枪响，皇家为挽回最后的颓势，又发出了一个称为“宪法重大信条十九条”的“修正案”，并立即宣誓实行。十九条对原来大纲中的皇家特权，做了大幅度修改。如：“第三条， 皇帝之权，以宪法所规定者为限”；“第五条， 宪法由资政院起草议決，由皇帝颁佈之”；“第八条，。。。。皇族不得为总理大臣及其它国务大臣並各省行政长官；“第十五条， 皇室经费之制定及增減，由国会议決”；“第十六条， 皇室大典不得与宪法相抵触”。皇家彻底放弃了立法，司法和行政大权，并接受宪法和立法机构指导监督；从权力无边的“实位君主”，转向了只保有皇室空名的“虚位君主”。这么重大的让步，离武昌起义，还不到一个月的时间。早知如此，何必当初！
此时，清皇室的尊严无存，信用消失。全国上下，从立宪派到革命党，从省督军到老百姓，谁还在乎保存这个把自己送进历史的皇权呢？立宪，完成了自己的使命：让中国缓慢有序地改革，从专制走向多元；革命，也完成了自己的使命：保持对改良的压力，完成对共和的催生。
