1854年，湘军与太平军大战于湖南靖港，湘军大败。曾国藩两次跳水，获救。
此时，曾国藩年龄43岁。在此之前，曾国藩42岁组建湘军，白手起家，受尽白眼，苦苦训练了一年多。更早之前，曾国藩27岁中进士，39岁升为工部左侍郎，正二品，相当于副部级官员。
那时的官员，三十多岁就可以自称“老夫”了。正常情况下，普通人的寿命不过50来岁。39岁的曾国藩，已经功成名就。在普通人的想象中，只需稳稳地把官做下去，等着退休就好了。
这种想法，也许就是普通人之所以普通的原因吧！
诸葛亮所说的：“胸怀大志，腹有良谋”，后者并不是必要条件。大家都知道，曾国藩是个出名的“钝秀才”，传说背书老是记不住，还被躲进房里的小偷嘲笑过。
43岁的曾国藩，已经到了事业的一个关口。从年龄看，是我们现在常说的“中年危机”。这个时候，家庭和事业趋于稳定，精力和热忱则开始走下坡路。中年人之所以惶恐，是因为缺少了希望。如果人生能一眼就能看到尽头，这样的人生毫无意义。
所以，从个人的事业上讲，曾国藩在中年创立湘军，大概想找一条突破的道路吧！只是，他没有想到，这条路竟然会这么艰难。艰难到连他这样最善于忍耐的人，都绝望到要跳水一死了之。
当时，整个湖南省的官场都在看笑话，曾国藩狼狈到了极点。还好，左宗棠听到这个消息，急忙从长沙“缒城出”，跑去见曾国藩。这个举动颇有风险，且不说左宗棠是个胖子，要考虑“缒城”时篮子的承受力。城外一大堆杀人不眨眼的太平军，遇到这位左师爷恐怕也不会轻易放过。
曾国藩那时还呆在船上。左宗棠刚到那里，就看见曾国藩的九弟曾国荃吆喝着，指挥兵士把一口显眼的黒漆棺材抬到船上去。
“糟糕，晚到了一步，难道那小子已经死了？”左宗棠倒吸了一口凉气。
幸好还没有。曾国藩只是为下一次的自杀行动做准备。除此之外，他还写了遗书，交代了后事。见左宗棠来了，“您来的正是时候！”曾国藩奄奄一息地说，叫人拿一张纸来，“书所存炮械、火药、丸弹、军械之数”，请左宗棠代为点检。
左宗棠大怒！这人的脾气不好天下皆知，劈头盖脑一阵训斥。骂曾国藩“重死生，轻大义”，提醒他“胜败乃兵家常事”等等。除此之外，这厮还出口伤人，用湖南话骂曾国藩是“猪子”，意思是头脑太笨，像头猪一样！
这一年，左宗棠42岁，比曾国藩只小一岁，按当时人们的寿命来算，早就是中年人了。但当时他混得比曾国藩还惨，虽然“名满天下”，但身份只是个幕府师爷，连一个“官”都算不上。这个巨大的反差，天下之大，恐怕也没有几个人可以承受得了。因此，感同身受，左宗棠当然知道该如何劝谏曾国藩。
听了左宗棠一番夹枪夹棒的“规劝”，曾国藩睁开了三角眼，但依然默默无言。读了这么多书，曾国藩早就不笨了。就在那一瞬间，他悟到了很多。
许多年后，李鸿章曾经提到，他的老师曾国藩有“十八条《挺经》心法”，是“精通造化、守身用世”的秘诀。曾国藩、李鸿章纵横官场几十年，全凭这些秘诀求存。《挺经》现在已经失传，但从零星的记录来看，不外乎就是“坚持”二字。
要成就一件事情，“坚持”不得不排在第一位。就算小事也是如此，比如欧阳修笔下的卖油翁。孔子说过：“虽小道必有可观”。只要坚持下去，好运自然会在一个不经意的时候到来。但世上的事情多半是这样的：聪明的人遍地都是。每个大年初一，大家都忙着“立志”。只是还没到正月十五，多半便忘得一干二净了。
大道至简。“坚持”是个最简单的道理，但也是个最难实行的道理。
曾国藩决定不跳水了，再说大家也都防着。船的左右不用说排满了士兵，个个手里拿着搭钩准备捞人。从那一天起，他“打落门牙和血吞”，再也没有提到“放弃”二字。这个当年的“钝书生”，曾经绝望得要自杀的人，终于成就了 “古今之完人”。
至于左宗棠，骂人归骂人，自身的问题还是没有解决。他仍然寄居幕下，没有自己的一片天地。甚至还因为出言不慎，骂了一个二品总兵“王八蛋”，差点丢了自己的性命。以至于不得不辞去幕职，远走他乡避祸。人过中年，身世飘零，不知自视甚高的他，当时心里会有什么感慨！
一直忍到咸丰十一年，左宗棠才由曾国藩推荐，当上了浙江巡抚，这才有了真正属于自己的事业，开始独当一面，大展拳脚，在历史上重重地写下了自己的名字。
那一年，左宗棠已经差不多50岁了。
