这一年并不是个好年头。盛夏时节，天降暴雨，昼夜不息，到处汪洋一片，远远望不见人烟，小镇临近的运河，每日渐涨，又常遇上西北狂风咆哮。自古以来，一遇上天灾，就少不了人祸。临近几个城镇的官商串通一气，借着水灾的幌子，哄抬价格，方圆几百里死难者无以计数。刘怀安的生意也是一落千丈，关了门面，靠着之前的一些积蓄勉强度日。连肚子都填不饱的时候，镇上又有几家有余钱去做新衣呢？倒是金花家的米店照常经营着。
张家的日子越发困难。蕙兰愁得很，为了度日，张家值钱的东西几乎已经典当一空，她一直犹豫着必要的时候是不是连母亲的那支兰花簪也一同当了，可心里实在舍不得。每多活一天，都是一个不小的挑战。家里本来就有四口人，再加上个年幼的可心，人人都面黄肌瘦，有了上顿就没下顿的。如今一家大小都靠蕙兰张罗着，张母精神不济，再加上食不果腹，已经卧床不起了，可心时常饿得直哭，蕙兰没有奶水，听到哭声也无能为力，心酸的只能暗自抹眼泪，她怕可心有个三长两短的，怎么向自成交代。她偶尔厚着脸皮去金花那里借些粮食，却也是有借无还的。蕙兰本也是不愿开口求人的个性，大多数时候，她宁愿自己到处找来一些草根野菜树皮什么的，胡乱填肚子。
渐渐地，连草根野菜也成了稀罕物。晓梅总也是吃不饱，饥肠辘辘饿着肚子，那滋味可真不好受。她听人说有种土可以当粮食，便也跟风，自己挖了些来。这土看着颗粒细密，粗看像极了白面，当地人称观音土，观音菩萨来救苦救难的。可谁知她吃下去后，肚子是填了些，这些白土却涨在腹中排泄不出。晓梅饿急得时候，也抵制不了观音土的诱惑，没过几天，发现自己的腹部鼓了起来，走路转身都吃力了，只好哭着去找蕙兰。这可是要出人命的。恰巧怀安那天也来了，听蕙兰询问晓梅腹胀的原委， 两人商量着一定要让观音土排出来才好。
晓梅痛地满地打滚，怀安按着晓梅让她半仰着，蕙兰则不停用手在其腹部来回按摩，泪眼汪汪，跟着晓梅一块难受。又想到自成自己有没有也受到这饥荒之苦呢？她觉得自己的心很累很累，这么多年过去了，张家的父母已然年迈，膝下的可心还未成年，晓梅又出了这样的事。她在心里一遍遍呼喊，自成你在哪里？你什么时候才能回来呢？不知不觉中，泪如雨下，却不出声，一半为了晓梅，一半为了自己。晓梅哭喊着累了，又迷迷糊糊的睡着了。两人轻轻走了出去。
怀安看着柔弱无助的蕙兰，心里的怜惜油然而生，突然有一种冲动，想紧紧握住蕙兰的手，带她踏出张家的门，从此远走高飞，共度余生。他想亲口对蕙兰说，你需要的是一个实实在在的男人，让你有所依靠，何苦再这样等待，委屈了自己？
可是，怀安毕竟是个严谨小心的人，他很快打消了这一念头。如果蕙兰的心里还有一个自成，眼前还有一个可心，蕙兰会义无反顾地追随自己吗？即使他说服了蕙兰，如果有一天，自成真的找来了，那他苦心经营的婚姻是否就此破裂? 还有，如果蕙兰始终忘不了自成，他能容忍自己的妻子心里还有另一个男人的影子吗？他不知道自己有多少胜算，这种种的顾虑让他不得不冷静下来，仔细掂量。想到这里，怀安泄了气，有些拘谨地告辞了。
索性晓梅吃得白土并不多，惠兰又去金花家讨了些当时及其金贵的猪油，和着少许水让晓梅咽下，挺了几天她算是终于捡回了一条命，从此对观音土敬而远之。金花很同情晓梅的遭遇，觉得自己要好好帮帮这家人，有事没事常来接济。金花的大儿子易升也是一有空就会来张家找可心一块儿玩耍，每次登门也少不了带来些吃的。蕙兰觉得金花是顾及自己的面子，借着她儿子的名义主动接济张家，可这真正算得上是雪中送炭了。她过意不去，狠狠心，要把那支兰花簪转赠给金花，金花知道这是蕙兰母亲留下的，笑说这个还是配惠兰，执意不收。好在不知不觉中，难熬的日子总算有了好转。
